En  el tren del asombro de Fox Talbot..

Como ninguna otra en la historia, quizás. la generación británica que vivió entre 1821 y 1877- desde  la salida de  Fox Talbot de la universidad hasta su muerte- experimentó el asombro con mayor  intensidad y frecuencia. Toda su vida cotidiana fue afectada vertiginosamente por innovaciones, inventos y cambios sociales.

Así el hombre común, circulaba por los nuevos caminos afirmados de Macadam( 1819) y está asombrado: los  nuevos "fósforos"  o cerrillas de fricción reemplazaban al pedernal y la yesca. Podía ir ahora desde Liverpool a Manchester a la vertiginosa velocidad de 31 millas por hora en el "nuevo caballo de vapor” ( 1830)- sin sangrar por las narices como se temía en un principio- mientras Henry William Fox Talbot, recién incorporado el 21 de marzo de 1831 a la Royal Society - la corporación  científica  más importante de su tiempo- oía a finales de noviembre la demostración  práctica  de la inducción electromagnética de boca del mismo Faraday. Esto es, el estudio de la acción de los campos eléctricos y magnéticos para producir movimiento mecánico y viceversa. Fox se pudo a trabajar en esto entre 1840 y 1846 y obtuvo varias patentes sobre el diseño de un motor eléctrico lineal, todavía  la base de muchos modernos generadores.

Ese mismo hombre común, por su parte,había sido testigo  del primer viaje transatlántico  del navío a vapor " Great Western" ( 1836), al mismo tiempo del espectacular desarrollo del telégrafo  ligado al ferrocarril, el cuál también se expandía vigorosamente ( 1840) hasta unir Inglaterra con Francia en Calais-Dover ( 1851) y producir espectaculares embotellamientos de tráfico en Londres. El cúlmine se alcanza  finalmente con el portentoso cable submarino en 1866, el cual permitió  la comunicación instantánea entre ambas orillas del Atlántico.

Entretanto se había difundido el uso del kerosene para iluminación        (1854),el del aluminio ( 1855), se realizaban las primeras operaciones quirúrgicas con anestesia de éter (1846). La industria de la construcción reforzada con  nuevos materiales,como el cemento Portland (1824) y técnicas como el concreto armado erigía hermosos y altos edificios con ascensores( 1855),mientras en América dos inventores  revolucionaban las comunicaciones: el teléfono de Bell y el fonógrafo de Edison, ambos en 1876. Edison también aportaba con la luminosa ampolleta de filamento. Todo este acelerado proceso alcanzaba su cúspide con las exposiciones Universales, exhibición del orgullo por los logros alcanzados en el campo de la tecnología  y la invención,además de ferias comerciales. La primera se desarrolló en  el Palacio de Cristal en Hyde Park, Londres, Reino Unido, en 1851, bajo el título "Gran Exposición de los Trabajos de la Industria de Todas las Naciones"

Toda la vida de nuestro hombre cambiaba mientras, en ese lapso, la producción de hierro se multiplicó por siete y la de carbón por cuatro , e Inglaterra por sí sola doblaba a todos los otros países juntos en la producción de esos elementos. Gracias al proceso de Bessener          (1850),la producción de acero había crecido, en los  veinte años siguientes, seis veces y las precios habían bajado a la mitad.

Nuestro hombre podría saber o no  de las horribles condiciones de vida de los obreros  en las fábricas y bendecir  o no “que ahora hasta los niños podrían trabajar"- relatadas por Charles Dickens- aunque seguramente reconocería la prepotencia de la nueva y advenediza burguesía industrial.

Este era su mundo, donde el espíritu de investigación hacia la naturaleza unido al interés  tecnológico y el afán de lucro - todos hijos del empirismo y el racionalismo inglés - estaban  generando una sociedad estable dirigida al cumplimiento de la misión imperial.Tarea relatada por Kipling en la “carga del hombre blanco” y su justificación “para ocupar los cuatro puntos del globo”. Un periódo bautizado por los historiadores  como la primera " revolución industrial".

En este mundo, plenanente convencido del poder de la inventiva humana para mejorar la creación  vivía Henry Fox Talbot y no sólo vivía como un  rico terrateniente inglés , sino era uno de sus actores protagónicos.

Para el hombre de hoy y su menguada capacidad de asombro este Talbot es conocido por ser uno de los autores del descubrimiento y la invención del procedimiento para fijar automáticamente las imágenes del mundo exterior en un soporte tratado químicamente mediante la acción de la luz, en palabras corrientes,  la “fotografía” llamada por  él calotipia, del griego kalos" bello.

Sin  embargo  y  aún más sorprendente esta vez para los historiadores: los fundamentos de este invento se conocieran desde mucho tiempo antes: el proceso químico de ennegrecimiento de las sales de plata por la acción de la luz(1727); y la cámara oscura cuyo principio  fue descubiernto en  la antigüedad, (cámara lúcida) aunque en 1687 se construyó una caja portátil con un pequeño  agujero donde se montaba un lente, y se  reflejaba invertidos en el fondo los objetos situados delante (cámara estenoscópica).

La invención de la fotografía dejó estupefactos a los ingleses y franceses cultos de la época   no sólo por el milagro de fijar imágenes realistas mediante procedimientos químicos sino porque el descubrimiento fue anunciado casi simultáneamente en enero de 1839 por el francés Daguerre, trabajando sobre investigaciones de Nièpce, quién  ya en 1826 había logrado fijar la primer imagen.- Semanas  después reclamaba el descubrimiento el británico  Fox Talbot.

La  controversia suscitada  se reenciende periódicamente, por falta de precisión en el planteamiento del problema. Cuando se habla de imágenes producidas mediante fotografías  reconocemos dos procesos. El uno, conocido como directo, mediante el cual se imprimía imágenes  en una placa de cobre  con una fina emulsión de yoduro de plata, y se exponía a la luz, placa luego revelada en  vapores de mercurio. Los yoduros de plata no expuestos eran barridos por una solución de hiposulfito. Se forma así  una imagen única, luminosa y muy detallada conocida como Daguerrotipo. Su descendiente moderno es el diapositivo.

 El otro proceso conocido como la fotografía  para la inmensa mayoría  es denominado proceso negativo-positivo. En este las sales de yoduro de plata , cuya sensibilidad era incrementada por ácido gálico , son reveladas y fijadas en hiposulfito , dando lugar  a una imagen invertida del objeto fotografiado sobre un soporte de papel o celuloide , luego es re-fotografiado para  obtener los positivos cuántas veces se desee. El descubrimiento de este proceso y la invención de la tecnología para llevarlo a cabo fue el resultado lateral de las investigaciones de W.H Fox Talbot, un científico de muy diversos intereses.

Nacido en 1800, estudio en Harrot donde aprobó los exámenes fácilmente, recibiendo luego tuición privada hasta los 18 años, cuando ingresó al Trinity Collage, Cambridge. Allí  se graduó con honores en griego y matemáticas. A los 22 años publicó una serie de trabajos en este último ámbito, luego en óptica y química : le valieron posteriormente ser invitado a formar parte de la Royal Society.También fue miembro activo de la sociedad Linneo, de botánica  y de la Royal Astronomical Society. Sus aporte en óptica  le ganaron el reconocimiento de otros científicos, así Sir David Brewster en 1837, le dedicó el clásico tratado sobre el microscopio. Talbot pertenecía a una sociedad  donde el interés 

                                                                       William Henry Fox Talbot

científico no era parcializado porque primaba una concepción más abarcadora de la" búsqueda de la verdad, como una coincidencia con la naturaleza misma de las cosas…,sin duda, al alcance de la razón".En esta atmósfera  realizó  importantes aportes en el terreno de la lengüistica, con sus ensayos sobre etimología,junto a un interés por los idiomas , como el griego y el hebreo, estos le condujeron al  terreno de la asiriología donde hizo la primera traducción de la          " Inscripción de Tiglath Pilaser" rey de Asiria  hacia 1150 AC, junto a otras setenta transcripciones señeras.

Este  hombre realizador, trabajador incansable estaba dotado de una fina sensibilidad. Sus primeras imágenes fotográficas, hacia 1835, fueron fotogramas,donde reproducía la delicada textura de las hojas y, en 1840 , mientras trabajaba en su descubrimiento, escribía al astrónomo Sir John Herschel, quién había colaborado en sus trabajos,diciéndole " he interrupido  varias veces esta carta para escuchar el ruiseñor posado en una rama exactamente fuera de mi ventana...."

Una brillante idea surguida  durante su estadía en Italia, con ocasión de su viaje de bodas puso en moviento toda su capacidad y conocimiento. Mal dibujante ,mientras utilizaba la cámara lúcida para bocetear los paisajes del Lago Como se propuso "copiar automáticamente" los   paisajes. De vuelta a casa vinculó  el efecto ennegrecedor de la luz sobre las sales de plata con los conocimientos de  óptica y logró transferir formas de hojas expuestas sobre papel sensiblizado.Luego, en 1835 , mediante una pequeña cámara oscura  con un lente, obtuvo el primer negativo estable , una imagen del tamaño de   un sello postal- por entonces  recién en circulación-donde mostraba el negativo del ventanal de la ancestral de Lacock Abby,  luego re-fotografíada produciendo una imagen positiva monocromática.

Lacock, Wiltshire).( Fotografía de Fox Talbot, en agosto de 1835, ensayando su procedimiento del calotipo. Copia positiva, a partir del negativo más antiguo que se conserva )

Por sus trabajos en cálculo integral recibió en diciembre de 1838, la medalla real de la Royal Society y sus contribuciones en etimología pospusieron dar cuenta de su curioso descubrimiento hasta  el 7 de  enero de 1839 pues Daguerre  anunciaba en París su proceso fotográfico. Reclama ante la Royal Society  la paternidad del invento y se dedica a mejorarlo  reduciendo los. tiempos de exposición y el estabilizado de modo de  obtener retratos. Hizo contribuciones seminales  también en la reproducción de imágenes vía fotograbado para imprenta, así como en fotografía de alta velocidad, mediante flash electrónico.Aunque el calotipo tenia ventajas evidentes sobre el daguerrotipo, pues se obtenían copias múltiples y el soporte era menos frágil, este último fue preferido por su nitidez de imagen , luminosidad y mejor presentación, asi como por  la decisión de Talbot de patentar y cobrar  licencia por su uso profesional.

Durante los años siguientes Fox exploró el uso de la fotografía como documento produciendo mas de 1500 calopias y cinco libros, el mas famoso "The pencil of Nature”, en la imprenta-taller montada  en Reading. Dejó alli, por escrito sus comentarios sobre imágenes  describiendo los diferentes modos de ver, cómo los objetos reflejaban la luz y ocupaban el espacio; la presencia del tiempo y las texturas.

 Perteneciente a una élite de aficionados cultos, liberales e interesados en el arte, Talbot era deudor de la estética de su tiempo, especialmentedel interés por la pintura holandesa de interiores del siglo XVII( Vermeer y de Hooch).En un texto adosado a la fotografía " La puerta abierta " comentaba:"un rayo de sol, o una sombre bajo el camino, un roble consumido  por el tiempo o una piedra cubierta con musgo, pueden despertar una serie de pensamiento o ideas pictóricas".

Es en esta dirección donde su trabajo se inserta en la gran corriente de la pintura occidental y en las cuestiones suscitadas respecto del statu de la fotografía dentro del arte. Esta, por su automatismo fue denostada por muchos. Para otros: Degas, Manet, Negrè , le Gray, Le Secq,

Fenton- Valenzuela Llanos entre nosotros- fue el epítome del realismo, en cuanto a un  respeto fundamental por la representación del objeto en términos visuales.

Así la invención de la reproducción fotográfica concluye con una tendencia en boga desde fines del siglo XVII a una percepción más inmediata y sinóptica de las formas discontinuas e inesperadas. En esta tarea estaban comprometidos muchos artistas, especialmente a través del boceto. Piénsese en Claude Lorain,Thomas Jones, John Lindell, Constable , Camille Corot, De Valenciennne.Esta direccion encontró su culminación en los pintores impresionistas cuya obra aparece enteramente formada en el ojo en lugar de la mente.

En esta hora  cuando ya nadie  se discute la cuestión de la fotografía como expresión artística y la invención de la máquina digital fundada en otros principios diferentes a la imagen analógica descubierta por Fox y Nièpce, mientras miríadas de imágenes se producen cada segundo y son colgadas en el espacio virtual sin, al parecer, importarle nada a nadie, es tiempo, sin duda, de recoger ese amor de Talbott por el objeto, su textura , recuperar la capacidad de asombro y el goce de la contemplación.

Juan Meza-Lopehandia.(Curador).

Este texto fue escrito para la presentación de la exposición “Fox Talbott y los 150 años de la fotografía, “ muestra de imágines originales en la Sala Arturo Edwards del Instituto Chileno Británico de Cultura de Santiago. Revisada en Enero de 2017-